Вино, как и любой живой продукт, подвержено влиянию времени, которое может правильно старить напиток, а может просто его разрушать. Эти свойства были замечены тысячи лет назад, когда и возникла необходимость придумать пробку.
Первые аксессуары для вина были обыкновенными деревянными чурками, которые, разумеется, защитить напиток от влияния окисления никак не могли. До тех пор пока приемлемое средство для укупорки не было найдено, древние греки приписывали этот божественный дар – умение сохранить вино – богу торговли Гермесу (ведь именно торговля и страдала больше всего). Амфоры, путешествующие на судах в жарком климате, не могли защитить содержимое. Для изготовления пробок использовали древесину мягких пород, которая хотя и укупоривала сосуд относительно герметично, однако сильно разбухала от вина и могла расколоть горлышко. Для того чтобы уплотнить укупорку горло вместе с пробкой стали заливать смолой. Всех проблем это, разумеется, не решало. Вино продолжало портиться, а люди продолжали искать. Эксперименты с разными материалами велись до тех пор, пока не обнаружили удивительные свойства коры пробкового дуба.
Честь открытия корковой пробки принадлежит финикийцам, именно они обратили внимание на кору пробкового дуба, которая была довольно мягкой, что позволяло укупорить сосуд плотно. Идея оказалась удачной, и её немедленно переняли по всему Средиземноморью. Однако ещё долгие века вплоть до изобретения стеклянной бутылки пробки (даже корковые) не могли решить всех проблем с укупоркой. Только когда эти два важнейших аксессуара для вина стали работать в паре, стала понятна их исключительная роль в консервации и развитии качеств напитка.
В XIX веке производство винных пробок приняло промышленные масштабы, причём развитие потребления вина и расширение торговых связей привели к тому, что корковый дуб стали культивировать, едва ли не ежегодно расширяя посадки. Это непростое и небыстрое дело, поскольку саженцу потребуется 15 лет только на то, чтобы вырасти. Первый срез коры никуда не годится, его просто выбрасывают и ждут ещё 9 лет, пока не образуется новый нарост. Деревья живут около двухсот лет, и за этот период кору можно срезать всего 16 раз.
Под корковой пробкой благодаря пористой структуре вино дышит, причём дыхание осуществляется именно так как нужно — воздух поступает в необходимой пропорции, не давая влаге выходить наружу и позволяя напитку правильно развиваться. Натуральные пробки изготавливаются стандартного размера 24 мм в диаметре (горлышко бутылки имеет диаметр 18 мм). После извлечения из горла корковые пробки уже через сутки принимают исходный размер.
Для того чтобы контакт стекла и пробки был максимально герметичным поверхность шлифуют, отбеливают в растворе хлора (эта процедура также позволяет избавиться от возможной плесени, жившей на коре) и пропитывают воском. На торцевую часть с внешней стороны ставят клеймо винодельни, год урожая или имя производителя.
Стоимость натуральной пробки может доходить до нескольких евро за штуку, поэтому для укупорки менее ценных вин применяют прессованные пробки. Их производят из отходов коры пробкового дуба, которые измельчают и проклеивают смолой или древесным клеем. Часто торцы защищают цельными пластинами из натуральной пробки, чтобы вино не касалось клея. Это совсем другой товар — он не позволяет вину храниться годами, поскольку пористость такого изделия существенно выше. По большому счёту, прессованные пробки рассчитаны на быстрый сбыт.
Но даже натуральные и самые дорогие корковые пробки — это не панацея от всех бед. Неудачная укупорка (а это около 5% от всего объёма) может привести к тому, что вино поражает "пробковая болезнь", меняющая вкус напитка (он становится горьким и вяжущим).
Важно, чтобы вино контактировало с пробкой. Именно поэтому дорогие вина хранятся горизонтально, в таком положении они сохраняются годами, развивая и обогащая свой вкус. Но даже самая лучшая корковая пробка не вечна — максимум через 30 лет она требует замены. Со старыми элитными винами так и поступают: извлекают отжившие свой срок пробки и меняют их на новые.
Сегодня производители пробок экспериментируют с новыми материалами, многие из которых обладают серьёзными преимуществами перед классической корковой пробкой. Традиции, складывающиеся веками, пока мешают окончательно перейти на укупорку из полимеров, и, тем не менее, процесс идёт. Более четверти вин Франции поступает в продажу с пластиковыми пробками, виноделы Новой Зеландии используют классическую корковую пробку только для 10% своих вин.
